Virunga National Park in the Democratic Republic of the Congo has become the first national park in the world to run a Bitcoin (BTC) mine in an effort to protect its forests and wildlife. Cointelegraph spoke with Sébastien Gouspillou, CEO of Big Block Green Services, and the man who introduced Bitcoin mining to the park.
Speaking via video call, Gouspillou said with a smile: “Bitcoin mining saved the park from bankruptcy.”
Virunga là công viên được bảo vệ lâu đời nhất châu Phi và là biểu tượng của đa dạng sinh học của lục địa. Một báo cáo của nhà báo Adam Popescu, đăng trên MIT Technology Review, giải thích rằng khu vực đã bị cản trở bởi các vấn đề trước khi khai thác Bitcoin. Từ các dân quân địa phương đã tiến hành các cuộc tấn công bạo lực vào động vật và nhân viên của mình đến các vụ bùng phát Ebola cho đến các vụ bắt cóc, vườn quốc gia mang tính biểu tượng đã phải vật lộn để kiếm doanh thu trong những năm gần đây.
The COVID-19 pandemic and its subsequent eradication of tourism was almost the nail in the coffin for the park, as visits to see the gorillas, other wildlife and waterfalls dried up. The article explained that tourism represented roughly 40% of the park’s revenue.
When Gouspillou learned of the park’s strife, he felt compelled to help. He met with Emmanuel De Merode, the park’s director — and a Belgian prince by bloodline — at a chateau in France at the tail end of 2019. Gouspillou explained that he immediately recognized the tremendous opportunity the park presented.
The park could monetize its abundant and untapped natural resources to preserve its existence. Gouspillou explained to De Merode how Virunga could turn to Bitcoin mining to generate income.
The conversation in the chateau was non-stop. “It must’ve lasted hours,” Gouspillou explained. The discussion, as well as follow-ups and a visit to Congo, eventually culminated in De Merode setting up the first portions of the mining operation in early 2020, which successfully mined the first coins in September of that year.
Almost three years later, the park earned significant income from Bitcoin. During some months of the 2021 bull run, the park was rewarded upwards of $150,000 a month — almost entirely offsetting lost tourist income.
Mỏ Bitcoin của Virunga là một giải pháp độc đáo cho vấn đề bảo tồn đa dạng sinh học của công viên đồng thời cũng tạo ra doanh thu. Khai thác Bitcoin là một quá trình sử dụng năng lượng cao, nhưng mỏ của Virunga là duy nhất ở chỗ nó chạy bằng năng lượng sạch: Đó là công nghệ xanh được bao quanh bởi rừng mưa xanh.
Mỏ được cung cấp bởi ba nhà máy thủy điện trong công viên, một nguồn điện bền vững đã được sử dụng để cung cấp năng lượng cho các thị trấn gần đó. Khu vực này đã thuê chín công nhân toàn thời gian, những người làm việc trong ca luân phiên điều hành các thợ mỏ trong rừng, để nhân viên cơ sở. Các kiểm lâm không sợ hãi bảo vệ trang web — một câu chuyện đã truyền cảm hứng cho một bộ phim tài liệu Netflix, trong số những thứ khác.
Cơ sở này có 10 container vận chuyển, với mỗi container chứa 250 đến 500 giàn khoan. Virunga sở hữu ba trong số các thùng chứa này, Gouspillou bảy chiếc còn lại. Gouspillou mua năng lượng từ Virunga như một phần của sự sắp xếp, trong khi vẫn giữ Bitcoin khai thác.
Thêm vào đó, như Gouspillou giải thích, cơ sở khai thác Bitcoin hiện tại là một phần của một “kế hoạch toàn cầu”, trong đó sẽ có nhiều cơ hội phát điện hơn nữa. Các nhà máy điện khác sẽ được thiết lập trên khắp công viên, ông giải thích, để kết nối các làng địa phương với điện và, tất nhiên, khai thác Bitcoin nhiều hơn.
De Merode kiên định rằng dự án sẽ thành công bất chấp thị trường gấu đang diễn ra. Thật vậy, một số thợ mỏ Bitcoin đã trở thành nạn nhân của thị trường gấu 2022, nhưng De Merode chiếm một vị trí duy nhất: Công viên không phải là suy đoán về giá trị của Bitcoin, nhưng tạo ra Bitcoin sử dụng năng lượng dư thừa để kiếm tiền từ một cái gì đó mà nếu không có giá trị.
Thêm vào đó, có rất ít nguy cơ Bitcoin (hoặc khóa riêng) biến mất nếu De Merode bị giết trong hành động. Hơn 200 nhân viên an ninh của công viên, hoặc kiểm lâm đã bị giết kể từ năm 1996 – và De Merode đã bị bắn hai lần trong khi đi du lịch đến Goma vào năm 2014, vì vậy đó là một kết quả bi thảm nhưng có thể xảy ra mà phải chuẩn bị cho.
Nhóm tài chính của công viên quản lý việc tạm giữ ví Bitcoin, và các khoản tiền được tạo ra bởi mỏ được bán thường xuyên để trả tiền bảo trì của công viên. Trong bài báo của MIT Technology Review, De Merode được trích dẫn khi nói:
“Nó không chắc chúng tôi ngồi trên Bitcoin trong hơn một vài tuần anyway, bởi vì chúng tôi cần tiền để điều hành công viên. Vì vậy, nếu có điều gì xảy ra với tôi hoặc CFO của chúng tôi mất mật khẩu, chúng tôi sẽ cho anh ta một thời gian khó khăn – nhưng nó sẽ không tốn nhiều tiền cho chúng tôi.”
Tương tự như cách đối xử của El Salvador trong các phương tiện truyền thông chính thống, “đặt cược” mà De Merode đưa ra đã mời sự hoài nghi từ các chuyên gia, những người tự hỏi mật mã có liên quan gì đến bảo tồn. Gouspillou giải thích rằng phải mất một thời gian để De Merode đề cập đến dự án như một dự án khai thác Bitcoin, thích sử dụng thuật ngữ “khai thác blockchain”, vì nó thân thiện với PR hơn.
For Gouspillou, he hasn’t been able to find a downside to the story of how a Bitcoin mine has saved a national park:
“It’s really hard to find a negative side to this story. There’s nothing. The energy is clean, even the ASICS — we will recycle them when they come to the end of their lifespan by distributing them across African communities.”
ASICS, or application-specific integrated circuits, are Bitcoin mining machines. Every 10 minutes, ASICS take part in a digital lottery to guess the next Bitcoin block on the Bitcoin time chain. As Gouspillou explains, these machines will be broken down and recycled, avoiding e-waste. The miners use excess, clean energy, and De Merode uses that funding to protect wildlife.
Buoyed by the success in the Congo, Gouspillou has his eyes on other Bitcoin mining projects in Sub-Saharan Africa. He was part of the delegation that visited the Central African Republic — the second country to adopt Bitcoin as legal tender.
Bitcoin mining projects in Africa using untapped and renewable energy appear to be a growing trend. From the mountains of Kenya to the tropical climes of Malawi, Bitcoin mining is cropping up in incongruous areas of the globe.
Magdalena Gronowska, regular Cointelegraph contributor and and Bitcoin mining specialist, explained why:
“Miners are buyers of first resort (always want to run) and last resort for overproducing energy locations to become economically viable. As consumer demand grows in a community, Bitcoin mining can be decreased or removed entirely, but it enabled critical infrastructure to be built out.”
In essence, if a region offers stranded or abundant, overproduced energy, a Bitcoin mine could be financially appealing.
Nonetheless, the park still needs funds and investment. The Congolese government provides just 1% of its operating budget while tourism will remain low while conflicts threaten safety. As Gouspillou explains, Bitcoin mining is one solution to the park’s problems, as it provides a source of revenue that can be used to protect the park and its wildlife for years to come.
